薛湘灵无父无母，得山东登州巨富薛夫人收养为女。湘灵美貌无双，与周廷训早有婚约，因知府之子刘金虎苦苦相缠，薛夫人为怕夜长梦多，乃与廷训商议早日完婚。出嫁之日，薛夫人赠湘灵一只满载珠宝的「锁麟囊」，愿湘灵早诞麟儿。湘灵出阁途中遇雨，至一破庙暂避，未几又来了一乘花轿，轿中新娘赵守贞因家贫受湘灵轿伕之白眼，一时感怀身世，于庙外哭诉起来，湘灵大感同情，于是将「锁麟囊」转赠守贞，雨停之后，两人各自上路，匆忙之间，两人均不知对方姓名。不料湘灵提早出嫁之事己为刘金虎所悉，乃与媒婆合谋插赃嫁祸，诬陷庭训私通大盗，抢劫官银，更将廷训判死罪。湘灵于是急返娘家与母亲商量救夫之法，以财宝贿赂刘知府。刘知府收下贿银，庭训改判充军，却又暗中命解差于途中杀死庭训。廷训被解差逼至失足跌下山崖，解差又将庭训之鞋子带回作证，刘金虎大喜，即前往薛家告知湘灵，并乘时向湘灵提亲。湘灵得知丈夫死讯，悲痛欲绝，又疑心其中别有内情，遂假意答应刘家亲事。湘灵孝满之日，宴请刘金虎，与侍婢梅香施计骗得刘金虎说出眞相，湘灵得知丈夫乃是刘金虎所害，惊怒不已，刘金虎欲借醉强暴湘灵，湘灵誓死不从，纠缠间刘金虎失足堕楼身亡。知府师爷闻讯后派人将湘灵拿下，刘知府得知爱子丧生，判湘灵死罪，薛夫人更因此一病不起，不久病逝。未几周廷训大难不死，平安归来，梅香劝他上京赶考，以便将来为湘灵雪冤。梅香乘探狱之时告诉湘灵庭训未死之消息，又与湘灵交换衣服，吩咐她取得盘缠后上京寻夫。不料湘灵途中遇上强盗，盘缠尽失，沦落为丐。几经辛苦，终于来至莱州，当地卢知府一家怜其孤苦，留她于府中照顾少爷，湘灵为怕身份败露，乃改名「朱兰英」。一日，湘灵闻得山东巡抚下令缉捕自己，慌忙离开，被卢府婢女看见，以为她挟带私逃，湘灵匆忙间乃到卢夫人平日拜佛之「龙珠楼」暂避，楼中香案内，湘灵看到卢夫人所供之物，竟是当年的添妆之物——「锁麟囊」，往事涌上心头，念及慈母，泣不成声。卢夫人见湘灵抚囊痛哭，问其故，湘灵于是将当日赠囊之事和盘托出。原来卢夫人正是当年的穷新娘赵守贞，守贞得囊中珠宝之助，资助丈夫上京赴考，方有今日，无奈不知恩人姓名，唯有将囊儿供于楼内，遥祝恩人福寿康宁。卢知府得知湘灵际遇后，为报恩情，乃与湘灵冒险到巡抚衙前告状。不料巡抚正是周庭训，最后廷训终于将刘知府等有罪之人绳之于法，为爱妻雪冤，夫妇团圆，从此薛卢二家亦结为莫逆之交。